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Dans "Je suis né dans la rue" (1969), l'une des chansons les plus emblématiques de sa carrière, Johnny Hallyday fredonnait sur un air de guitare endiablé : « Je m'appelle Jean-Philippe Smet / Je suis né à Paris / Vous me connaissez mieux / Sous le nom de Johnny ». Mais d'où lui vient ce nom de scène, aujourd'hui entré dans la légende ? On le sait, depuis sa plus tendre enfance, le musicien est fasciné par les Etats-Unis, terre de liberté, et par la musique rock'n'roll qui émerge au début des années 50. Et un homme en particulier a joué un rôle-clé dans sa destinée : Lee Halliday. Né en Oklahoma, ce chanteur et danseur de music-hall est celui qui a appris à Jean-Philippe Smet toutes les ficelles du métier. Le lien qui les unit ? Lee a été l'époux de Desta Mar, l'une des cousines du petit Jean-Philippe et filles de Hélène Mar. Belle-soeur paternelle de Huguette Clerc, la mère du futur chanteur, c'est elle qui va l'élever à sa demande. A l'époque, Lee sillonne l'Europe toute entière en trio avec les soeurs Desta et Menen, et Johnny, qui n'a que 6 ans, apprend sur le tas le métier de la scène, des étoiles plein les yeux.

"Je l'ai aimé comme un fils"

Dans la série documentaire "Johnny par Johnny" disponible sur Netflix, l'interprète de "Allumer le feu" raconte lui-même, à travers des images d'archives, sa relation spéciale avec Lee Halliday, qu'il considère comme son « père de coeur », ayant lui-même été abandonné par son propre père Léon à l'âge de huit mois. « Il y a beaucoup de gens à qui je dois beaucoup de choses. Mais Lee Halliday, c'est sûrement la personne dans ma vie qui m'a servi de père, qui m'a élevé, qui m'a appris un peu la danse » explique celui qui finira donc par adopter son alias pour en faire le sien. A la différence près que Halliday devient Hallyday... à la suite d'une erreur d'orthographe lors de la sortie de son premier 45 tours ! Lee changera alors son nom de scène en Hallyday.

#Décès mardi à 95 ans du chanteur et danseur Lee #Halliday, né Lemoine Gardner Ketcham, « père de coeur » de #Johnny #Hallyday, son père adoptif, son premier producteur et agent artistique. Lee a été l’époux de Desta Mar, cousine de Johnny (source famille) pic.twitter.com/F3bwfWuK0M

— Jean-François Guyot (@JFGuyot) September 6, 2023

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Si le nom de Lee Hallyday revient aujourd'hui sur le devant de l'actualité, c'est parce que cette figure de l'ombre, qui fut aussi le premier agent artistique de Johnny, est mort à l'âge de 95 ans. De son vrai nom Lemoine Gardner Ketcham, l'artiste s'est éteint alors qu'il avait survécu à trois cancers au cours de sa vie. À la mort de Johnny Hallyday en 2017, il avait, par l'intermédiaire de son fils Michael Ketcham, pris la parole pour honorer sa mémoire, en déclarant « J'ai perdu un homme que j'ai élevé et aimé comme un fils ». Il avait pu admirer Johnny Hallyday sur scène pour la dernière fois lors d'un concert au Royal Albert Hall, à Londres en 2012.